金貨は1枚1両の小判が基本通貨で、1両の半分の二分金、四分割した一分金、さらに1分を半分にした二朱金、四分割した一朱金があった。小判は、金座で鋳造され、幕府御金改役・後藤庄三郎の極印（ごくいん）が押された。小判を含めた金貨の品質は、幕府が最初に発行した慶長金銀（けいちょうきんぎん）が最も良質で、元禄期（1688～1704）に勘定奉行・荻原重秀によって質の悪い貨幣に改鋳され、正徳期（1711～16）に元の慶長金銀の品質に戻された。その後、享保（1716～36）、元文（1736～41）、文政（1818～30）、天保（1830～44）、安政（1854～60）と貨幣改鋳が繰り返され、品質は悪化した。贈答用に用いられる大判は、元は10両の重さだったが、江戸時代中期には7両2分替えとされた。しかし、元文の改鋳以後は、大判相場が高騰した。日本銀行金融研究所貨幣博物館では、「小判1両が今のいくらに相当するか？」という質問に対して、「江戸時代中期の金1両（元文小判）を、米価なら約4万円、大工の手間賃なら30万円～40万円、蕎麦代金なら12万～13万円」と換算している。総じて江戸時代の米価は安値になっていくので、小判1枚は、感覚としては、少なくとも10万円以上の価値があり、庶民がなかなか手にすることはできないものであった。武家奉公人の年間給金の上限は2両2分に定められており、1両を40万円として換算すると彼らの年収は100万円となり、おおむね妥当な額となる。庶民感覚としては、このあたりだったのではないかと推測される。