江戸幕府は、金貨、銀貨、銅貨の三貨制度をとっていたので、金貨と銀貨、あるいは金貨・銀貨と銅貨の交換を行う両替商が必要とされた。江戸時代初期の両替商は、金座や銀座の近くに店を構え、地方貨幣と幕府鋳造の貨幣の交換を行い、江戸の貨幣の統一を促進した。「江戸の金遣い」「大坂の銀遣い」といって、東国は金貨、大坂は銀貨が流通していたので、江戸と上方（かみがた　京都～大坂地方）の商品取引の決済にあたっては、金貨と銀貨の交換比率が問題となった。幕府は、金1両＝銀50匁＝銭4貫文の公定レートを定めたが、実際は交換比率が変動した。資力のある両替商は、相場を見合わせて金銀貨の交換を行い、為替や貸し付けなどの金融業務も行った。これを本両替（ほんりょうがえ）という。このほか、金銀貨と銭の交換を行う脇両替（わきりょうがえ）があった。橋のたもとなどで店をひろげ、旅行者の少額の金銀貨を銭に替える零細な業者もいた。本両替は、元禄（1688～1704）のころ、大名貸しに深入りして没落し、鴻池や三井など新興の商人が興した両替商が中心となった。