江戸吉原では、茶屋が客を揚屋（あげや）や遊女屋に案内する施設だったのに対し、寺社の門前や道筋にあって、湯茶を飲み、一休みできる店を水茶屋と呼んだ。ただお茶を飲ませるだけの店もあったが、看板娘を置いて、評判となる店もあった。江戸の町に水茶屋が増えたのは宝暦（1751～64）以降のことで、ずいぶんと繁盛し、文化・文政期（1804～30）には一町に5軒も6軒もできるようになった。宝暦のころ、浅草寺境内の「ごくふ茶屋」という水茶屋に湊屋おろくという女がいて評判になり、江戸中の水茶屋の女がおろくの結び髪をまねするようになった。明和期（1764～72）には、谷中の水茶屋「鍵屋」の笠森のおせんという百姓の娘が評判になり、浮世絵に描かれ、芝居にもなった。水茶屋の女の中には、実際には私娼的な存在もあったが、一般には素人の娘であることが評判を呼んだ理由である。いわば、ある種のアイドル的存在であった。水茶屋の代金は、元は一服8文から16文程度のものだったが、浅草や両国など盛り場の水茶屋では50文から100文ものお金がかかるようになり、有名な店では1朱（250文ほど）も2朱も置くようになった。そういう店は、入ると茶汲女（ちゃくみおんな）が出てきて酒の相手をした。