「太夫」は、金春太夫（こんぱるだゆう）や観世太夫（かんぜだゆう）でわかるように、能役者の第一人者を呼ぶものだったが、遊廓の最高級遊女の名称としても使われるようになった。吉原の高尾太夫（たかおだゆう）、上方（かみがた）の吉野太夫（よしのたゆう）などが有名で、代々襲名した。吉原の初代高尾太夫は、仙台藩主・伊達綱宗（だてつなむね）の相手である。太夫の相手は大名クラスの武士や大町人で、なじみになるためには初会、再会、三会目と最低3回は通わなければならず、一度の登楼に100両以上の金がかかった。妓楼（ぎろう。遊女屋）の方でも、太夫養成のために大金をかけた。容姿がよく利発な禿（かむろ。高いランクの遊女の候補生である少女）をその妓楼の太夫に付けて所作を学ばせ、毎日、身体を磨かせ、その合間に茶や花や香や書画、音曲などの稽古をさせ、一流の女性として育てあげたのである。「花魁」というのは太夫の別名で、禿が「おいらんとこの姉さん」というのが縮まって「おいらん」となったということである。武士が窮乏して町人中心の時代になると、太夫の存在価値も薄れ、宝暦（1751～64）の末年には吉原に太夫の称号をもつ遊女はいなくなり、格子（こうし）がそれに代わった。