君主に代わり政治を摂る役を担う摂政（せっしょう）や関白を出す家は、「摂家」あるいは「摂関家」と呼ばれ、合わせて五家ある。平安時代に天皇家の外戚となり、摂政・太政大臣として権勢を極めた藤原道長の子孫の系統である。この系統は、藤原氏の北家の中でも「御堂流（みどうりゅう）」と称される。御堂流は、院政期に、藤原忠通（ただみち）の子・基実（もとざね）と兼実（かねざね）が近衛（このえ）家と九条家の二家を創出し、鎌倉時代（12世紀後半～1333）中期に九条家から二条、一条の両家が分かれ、近衛家から鷹司（たかつかさ）家が分かれて五家体制が成立した。この中では、嫡流の近衛家の家格が最も高く、鷹司家がこれに次いだ。江戸時代の関白には、この五家の当主で、大臣となっていた者から適当な者が任命された。摂家から将軍の正室（将軍の正妻）となったのは、3代・家光の鷹司孝子、5代・綱吉の鷹司信子、6代・家宣の近衛熙子（ひろこ）、13代・家定の鷹司任子（ただこ）と一条秀子の4代5人で、島津家からの正室・茂姫（寔子・ただこ）と篤姫（敬子・すみこ）は、近衛家の養女となって徳川家に入輿（じゅよ）している。