宮家は、世襲の親王家で、江戸時代初期には三家あった。その中で一番伝統があるのが、崇光天皇（すこうてんのう。南北朝時代の北朝、在位1348～51）の第一皇子・栄仁（よしひと）親王に始まる伏見宮家（ふしみのみやけ）である。この家は、15世紀前半、貞成（さだなる）親王の子・彦仁王（ひこひとおう）が皇位を継いで後花園天皇（ごはなぞのてんのう）となり、その子孫が代々天皇となった。残りの二家は、江戸時代初期、正親町天皇（おおぎまちてんのう）の第六皇子・智仁親王（としひとしんのう）を初代とする八条宮家（はちじょうのみやけ、のち桂宮家［かつらのみやけ］）と後陽成天皇（ごようぜいてんのう）の第七皇子・好仁親王（よしひとしんのう）を初代とする高松宮家（たかまつのみやけ、のち有栖川宮家［ありすがわのみやけ］）である。宝永7年（1710）、6代将軍・家宣の侍講（じこう）である新井白石の建議で東山天皇の第六皇子・直仁親王（なおひとしんのう）に始まる閑院宮家（かんいんのみやけ）が創設されて四家となった。将軍の正室（正妻）は、宮家か摂家から出すことが多く、4代・家綱の浅宮（あさのみや、伏見宮家）、8代・吉宗の真宮（さなのみや、伏見宮家）、9代・家重の比宮（なみのみや、伏見宮家）、10代・家治の五十宮（いそのみや、閑院宮家）、12代家慶の楽宮（らくのみや、有栖川宮）の5人がいる。