公家最高の家柄は摂家で、それに清華家（せいがけ）、大臣家（だいじんけ）が次いだ。清華家は、三公（太政大臣、左大臣、右大臣）に任じられる格式ということで、久我（こが）、三条、西園寺、徳大寺、花山院（かざのいん）、大炊御門（おおいみかど）、菊亭、広幡（ひろはた）、醍醐の九家があった。広幡と醍醐の二家は、摂家から分かれて立てられた新家である。大臣家は、中院（なかのいん）、正親町三条（おおぎまちさんじょう）、三条西（さんじょうにし）の三家で、その家の最高の役職として大臣になれる。ただし、なれても内大臣で、任命されるとすぐ辞職する慣行だった。それ以外の公家を平堂上（ひらとうしょう）といった。その中で、三位以上の官位に叙せられ、参議以上の官職にある公家を公卿（くぎょう。「卿」は異体字）という。昇殿が許されるのは、五位以上の者で、四位と五位の平堂上のほか、六位の蔵人（くろうど）も昇殿を許される殿上人（てんじょうびと）である。朝廷に仕えるそれ以下の者は、地下官人（じげかんじん）と呼ばれた。公家というのは、武家に対する言い方で、殿上人以上を呼んだ。公家の官職には、大臣の下に、文官で大納言、中納言、参議、武官で大将、中将、少将などがあった。