相撲は、古代以来神事として、専門職人としての相撲人（すまいびと）によって行われたが、中世には勧進相撲（かんじんずもう）という形で興行がなされるようになった。江戸時代になると、諸藩では相撲取を召し抱え、藩邸で相撲を楽しんだり、他藩との試合を行わせるようになるが、一方で勧進相撲の興行はあまり許可されなくなる。しかし、町々で行われる辻相撲は、禁令にもかかわらず行われ、町が相撲取を抱えることもあった。元禄（1688～1704）のころから、勧進相撲の興行がしばしば認められるようになり、諸藩召し抱えの相撲取もこれに参加するようになった。寛保2年（1742）には勧進興行一般が解禁され、江戸で春秋2回、京都で夏、大坂で秋の計4回の四季勧進相撲興行が行われることになった。この勧進相撲に参加するのは、それぞれの親方に率いられる相撲集団（現在の部屋にあたる）であり、これらがみな参加することから、四季勧進相撲は「大相撲」と呼ばれた。寛政3年（1791）6月、11代将軍・家斉は、江戸城吹上において、将軍が観戦する上覧相撲（じょうらんずもう）を行わせた。結びの一番は、東西の両大関・小野川と谷風であり、行事・吉田追風（よしだおいかぜ）によって、待ったをかけた小野川の「気負け」とされた。この上覧相撲によって、相撲は世間で大人気となった。