平安時代（794～12世紀末）後期に生まれた、戦いを任務とする者。武士は、馬上で弓を射るなどの武芸をたしなみ、武士団の構成員であった。武士は、戦いを担当する、いわば職能的身分だったが、鎌倉時代（12世紀後半～1333）以降、武士が政権を握ったため、支配階級として政治をも担当することになった。江戸時代の武士は、上は将軍や大名から、下は徒歩で従軍する徒士（かち）までを含んだ概念である。大小の刀を差すことがその身分的表象であり、通常は主君をもち、知行として領地を与えられ、あるいは俸禄として米を支給された。侍は、もともとは貴人に「さぶらう者（仕える者）」という意味で、貴族を護衛する兵士の呼称であったが、武士と同義に使われる。豊臣秀吉のいわゆる身分法令では、「侍」は最下層の武士身分で、上級の武士に召し抱えられる者の意味で使われているが、江戸時代初期には、大名でさえ自分のことを「侍」といっている者もおり、侍という言葉だけではその身分的位置を確定することはできない。江戸時代は身分制社会であり、武士身分と農民や町人らの身分の間には深い溝があったように思われているが、武士身分とそれ以外の身分の間の境界はあいまいで、農民の子弟が代官所に勤めて武士身分となったり、町人が御家人株を購入して幕臣の末端に入ったりすることは珍しくなく、その子供や孫の代には旗本などに成り上がって、幕府の顕職に就くこともあった。