宿場の旅籠（はたご）で食事の給仕をする女性であるが、売春婦の役割も果たした。江戸時代、売春が公認されていたのは吉原などの遊廓だけだが、公用の人馬を提供する任務を帯びた宿場には、遊女を置くことも許されていた。万治2年（1659）、宿場に遊女を置くことが禁じられると、その代わりとして飯盛女が出現した。寛文2年（1662）、幕府は、飯盛女に華美な服装の着用を禁じ、木綿以下の質素なものを着用している場合は黙認する方針をとり、享保3年（1718）には、旅籠一軒につき2人の飯盛女を置くことを公許した。飯盛女は、旅人だけでなく、近くの住民や馬で人や荷を運ぶ馬方（うまかた）などの相手もしたので、実際にはそれ以上の女を置く旅籠が多く、大きな宿場だと遊廓街のような様相を呈するようになった。千住・板橋・品川・内藤新宿の江戸四宿（えどししゅく）は、数百～1000人以上もの飯盛女を置いており、ここでは「宿場女郎」と呼ばれた。