本来は博打を打つことを生業とする者の意味だが、江戸時代の博徒は、任侠の世界に生きる「侠客」と実体はほとんど同じである。博徒の世界に入る者は、地道に働くことを嫌う者で草相撲の出身者など乱暴者が多い。博徒は、博徒のネットワークをたどって一宿一飯の恩義を受けながら廻国し、信頼すべきと考えた親分のもとに草鞋（わらじ）を脱いで、子分となる。博徒の親分は、宿場、河岸（かし）、湊（みなと）などの交通の結節点に生息した。居酒屋、質屋などを営み、裏では賭場を開き、管理売春などでも稼ぐ。代表的な博徒の親分に、上州の国定忠治（くにさだちゅうじ）、駿河の清水次郎長（しみずのじろちょう）らがいる。国定忠治は、子分に堅気（かたぎ）の者に手を出すことを禁じ、無宿の者に厳しい掟（おきて）を課したので、その勢力下ではコソ泥すらなかったという。博徒の間では、賭場の権益や勝負をめぐって喧嘩（けんか）が起こりがちで、命をやりとりする武力闘争も頻発した。幕末の混乱の中、博徒の中には、官軍に応じる者も出た。岐阜の水野弥三郎（みずのやさぶろう）は、幕末に官軍先鋒隊の一つ「赤報隊（せきほうたい）」に加わり、功績をあげたが、偽官軍の汚名を着せられ、謀殺された。清水次郎長の敵役・甲斐の黒駒勝蔵（くろこまのかつぞう）も赤報隊に加わり、のちに脱隊の罪で処刑された。