刀を作る職人で、刀工（とうこう）や刀匠（とうしょう）ともいわれた。室町時代（1336～1573）以前は寺社に所属し、特権的な同業組合である「座」を形成して、独占営業していた。備前（岡山県）の長船（おさふね）は、平安時代（794～12世紀末）から続く刀鍛冶集団だったが、天正18年（1590）の大洪水で壊滅的な打撃を受けた。長船に次ぐのは美濃（岐阜県）の関（せき）で、多くの刀鍛冶がいたが、やはりそのころ、尾張（愛知県）の清洲や名護屋に移住する者もいた。一方、有名な関の孫六（せきのまごろく）は、刀鍛冶を廃業し、刃物の行商に転業することで活路を見いだし、家庭用刃物の定番として全国に広まった。全国の刀鍛冶を支配下においたのは、京都の伊賀守金道（いがのかみかねみち）という刀鍛冶である。金道は、大坂の陣を前にした徳川家康の求めに応じて千振りの刀を打ち、「日本鍛冶惣匠（にほんかじそうしょう）」の称号をもらった。こうして全国の刀鍛冶を支配下におさめ、肥後守などの受領（ずりょう。国司の官位のこと）の斡旋もするようになった。諸藩には、藩お抱えの刀鍛冶がいた。だが半面、これらを含め、刀鍛冶は、実は貧乏の代名詞のようにもいわれている。それは、地金や薪炭などの材料費にくらべ、刀剣の値段が安すぎたからである。数打（かずうち）と呼ばれる大量生産の刀は、1両もしなかったらしい。逆に一振り20両を取る、名のある刀鍛冶もいた。