儒教、すなわち孔子の思想に基づく信仰や教えの体系。中国、南宋（なんそう。1127～1279）の時代に朱熹（しゅき。尊称は朱子［しゅし］）によって完成された儒教の新学派が朱子学で、中国では朱子学が主流になった。日本で儒学と呼ばれる学問も基本は朱子学で、これが江戸時代人の知的基盤となり、国学や洋学の基礎ともなった。朱子学は、中世に禅宗とともに伝来し、当初は寺院で学ばれた。徳川家康のブレーンになった林羅山（はやしらざん）も、最初は僧体で、道春（どうしゅん）を名乗った。羅山の子孫は、林家（りんけ）として幕府の教学の中心となり、幕府や大名も儒学を奨励した。一方で、中国古典から直接儒学を学ぼうとする古学派も起こった。代表的な学者が、古義学の伊藤仁斎（いとうじんさい）や古文辞学（こぶんじがく）の荻生徂徠（おぎゅうそらい）である。江戸後期になると、藩校や私塾が設立され、儒学は武士階級の基本的な教養となった。中でも徂徠学が影響力をもったが、18世紀末、幕府は寛政の改革（1787～93年に起こった幕政改革）の一環として林家の私塾を官立の昌平坂学問所（しょうへいざかがくもんじょ）に改組し、朱子学を正統な学問とした。その後、学問吟味という試験を実施し、成績優秀な者を登用するようになった。