享保9年（1724）5月、大坂尼ケ崎町1丁目（現、大阪市中央区今橋4丁目）に設立された漢学塾。道明寺屋吉左衛門（どうみょうじやきちざえもん。富永芳春［とみながほうしゅん］）ら、学問を好んだ大坂の5人の商人が出資し、三宅石庵（みやけせきあん）を学主に招き、庶民教育のために設立され、享保11年（1726）には官許の学問所となった。大坂学問所、あるいは単に学校などとも呼ばれる。当初は、朱子学、あるいはやはり儒教の一派である伊藤仁斎（いとうじんさい）や荻生徂徠（おぎゅうそらい）の古学の折衷的な学問を教えたが、教授・五井蘭洲（ごいらんしゅう）は『非物篇（ひぶつへん）』を著して、荻生徂徠による徂徠学を批判し、懐徳堂の学問を朱子学中心とした。老中・松平定信の諮問に答え、幕政改革案を述べた『草茅危言（そうぼうきげん）』で有名な中井竹山（なかいちくざん）とその弟・中井履軒（なかいりけん）は、全盛期の懐徳堂で教授した。門人（門弟）からは、儒教・仏教・神道批判を展開し、近代になって高く評価される富永仲基（とみながなかもと）や仙台藩の財政再建に功があった山片蟠桃（やまがたばんとう）らが出た。蟠桃の著書『夢の代（しろ）』は、地動説に基づく宇宙論や市場経済の分析などを展開している。