一般には女忍者の符牒（ふちょう）として理解されているが、実は忍者が忌むべき「女」という言葉を使わないために作られた符牒である。忍者は、酒・色・欲を厳禁し、忍の基本は正心であるとした。すなわち、忍術は、主君のため、天下のためにのみ行うことが許されたものだった。したがって、忍者には基本的に女性はおらず、女色も厳禁すべきものだった。ところが、延宝4年（1676）に著された忍術の古典的秘書である『万川集海（ばんせんしゅうかい。国立公文書館内閣文庫所蔵）』巻八の陽忍の篇（ようにんのへん）に、「くノ一」の術という秘伝が書かれている。これは、「三字を一字にしたるものを忍びに入れるをいうなり」としており、女という言葉を避けながら、女を忍びに利用する手段を解説したものである。具体的には、女を奥女中などに仕立て、相手方の奥深くに潜入させ、情報収集にあたらせることを指す。『万川集海』全22巻中には、数百の忍びの技法が紹介されているが、女を使う術はこれだけだという。