江戸・小石川（現・文京区）にあった、幕府による貧民を対象とする病院。山本周五郎の小説『赤ひげ診療譚』、および黒沢明監督の映画『赤ひげ』の舞台にもなった。8代将軍・吉宗が設置した目安箱へ投函された投書がきっかけとなり、享保7年（1722）に設立された。投書したのは、麹町の借家に住む小川笙船（おがわしょうせん）という町医者で、施薬院（せやくいん）、すなわち貧しい病人に治療や投薬を施す施設の設置を求めていた。これを読んだ吉宗は、御側御用取次（おそばごようとりつぎ）・有馬氏倫（ありまうじのり）に調査を命じ、小石川御薬園の中から1000坪の敷地を与えて設置させた。名称は、吉宗により養生所とされた。養生所で施療を受けることができるのは、貧しいために薬が服用できない者、独り身のため看病人がいない者などで、収容定員は40人だった。小川は初代肝煎（きもいり。病院長にあたる）となり、養生所付き医師には、幕府から2人の小普請（こぶしん）医師が任命され、近所に住む町医者も協力することになっていた。当初は薬園の薬草を試すための施設だといううわさがあり、あまり患者は来なかったが、次第に施療を望む者が増え、養生所に入るために長期間待たされることになった。幕府は、収容定員を大幅に増やして150人とし、予算も843両余とした。当初は内科だけだったが、外科と眼科も設置され、正規の医師のほか幕医の子弟を見習医師として施療の補助とした。このほか、住み込みで働く看病中間（かんびょうちゅうげん）、女看病人など、現在の看護師にあたる者や食事を作る賄中間（まかないちゅうげん）が置かれた。19世紀ごろの養生所は、入所時に看病中間から礼銭などを要求されたため、金銭的に余裕のある者でないと入所できなくなっていた。また、薬の費用は医師の役料から出すことになっていたため、医師が投薬を渋るという弊害もあった。江戸の三大改革の一つとして知られる天保の改革（天保12～14年［1841～43］）のときには、医師を幕医からではなく、優れた町医者から登用する改革も実施された。