主に男子の成人式をいう。「元」は首のこと、「服」は冠のことで、成人に達した男子が、髪形や服装を変え、社会に加わる儀式である。元服のときに烏帽子（えぼし）をかぶせる加冠役（かかんやく）を烏帽子親（えぼしおや）といい、生涯保護者としてふるまった。江戸時代の武家では、前髪を落として月代（さかやき。額から頭頂部にかけて剃りあげた部分）を剃り、幼名から大人の名前に変わる。農村でも元服があり、若者組に入り、村の祭りや会合に参加できる資格をもった。江戸の大店でも、元服すると丁稚（でっち。年季奉公する少年）から手代（てだい。丁稚と番頭の間の立場となる使用人）となり、給金を与えられ、商いを任されるようになる。農村や商家では、実際に働きを要求されるので、元服は17歳前後だが、武家では15歳前後が一般的であり、跡取りの資格を確立させるため、それよりも早めに元服させることも多かった。女子の場合は、初潮の開始をもって成人とされることが多く、平安時代（794～12世紀末）の公家では初めて裳を着けるため、着裳（ちゃくも）といわれ、着裳後は眉を剃り、お歯黒を付けた。