道端で客を誘う私娼をいう。「夜鷹」の呼称が出現するのは、宝暦（1751～1764）以降だが、それ以前にも同様の存在は「辻君（つじぎみ）」などと呼ばれて存在した。享保3年（1718）には、堀に浮かべた船で売春する「船饅頭（ふなまんじゅう）」と呼ばれた私娼もいた。宝暦期には、鮫ケ橋（さめがはし。現・東京都新宿区）、本所（ほんじょ。現・東京都墨田区）、浅草堂前（あさくさどうまえ。現・東京都台東区）などに出没し、その数は4000人に及んだとされている。のちには、両国が夜鷹の名所になった。「坐夜鷹（すわりよたか）」といって、外出せず、長屋で客をとる夜鷹もいた。夜鷹は私娼であるから、摘発されれば捕らえられ、吉原に送られるが、生活に困った女性が個人的に行うものであるから、黙認されていた。弘化2年（1845）には、両国のあたりをはじめ、各所に夜鷹が出て、「御免の夜鷹」と言い触らされるほど繁盛しており、夜鷹の番付までもが出版されている。夜鷹が公許された事実はないが、幕府に取り締まりの意図はなかったようである。