天皇の補佐をする朝廷の役職。寛文3年（1663）に後水尾上皇（ごみずのおじょうこう）が霊元天皇（第112代天皇）のため設置したのが始まり。最初は年寄衆（としよりしゅう）と呼んだが、貞享3年（1686）、鎌倉時代（12世紀後半～1333）にあった「議奏」の職名を復活させた。公家の家格である清華家（せいがけ）、大臣家（だいじんけ）のほか、平堂上家（ひらとうしょうけ）も任じられる。定員は4～5人。最初は若い天皇を補導する役であったが、次第に天皇が側近の公家を任ずるようになった。天皇の仰せを、関白を経て職事（しきじ、天皇の秘書のような役割を果たす蔵人頭［くろうどのとう］のこと）に命じ、また公家からの上申を関白に取り次ぐことを任務とした。上下の意見を取り次ぐ役だから、朝廷内の大小の事件にはことごとく相談にあずかった。朝廷の政治組織は、左・右・内の大臣、大納言、中納言、参議の合議が建前であるが、これは形式的なもので、実際の政治は関白が主宰した。摂政や関白は五摂家（近衛［このえ］、鷹司［たかつかさ］、九条、二条、一条）の回り持ちで、京都所司代や武家伝奏と協議して幕府の意向を忖度（そんたく）しながら、朝廷の先例を墨守する政治を行っていた。そのため天皇は、議奏と万事相談し、議奏を通じて自らの意向を朝廷の政治に反映させようとした。