江戸時代後期に日本の学者が学んだ西洋の学問をいう。基本はオランダ語の文献を読むことによって西洋の学問を学ぶ蘭学だが、西洋諸国との通商が始まる幕末には洋学という用語が定着した。蘭学は、杉田玄白（すぎたげんぱく）らの医師がオランダ通詞に学びながら解剖学の書物を翻訳することに始まり、語学にとどまらない体系的な知識を発展させることになった。解剖学から開始された医学は、内科、眼科、産科などが学ばれるようになり、医学以外にも薬学、本草学（ほんぞうがく。動植物や鉱物を医薬にする学問）、化学に発展していった。また、天文学も、幕府の改暦事業の必要からオランダの書物によってケプラーやコペルニクスの天文学説が学ばれるようになった。文化８年（1811）、幕府天文方に蕃書和解御用（ばんしょわげごよう）が置かれ、蘭書の翻訳や蘭学の研究が行われるようになった。これは、幕府が公式に蘭学を学問として認知したことを示している。以後、オランダ語を通して西洋のさまざまな学問が研究されるようになった。1840年のアヘン戦争以後は、イギリスへの関心が高まって英語が学ばれるようになり、開国以後はフランス語やドイツ語も学ばれるようになった。こうして蘭学は、西洋の学問の研究という意味で洋学と呼ばれるようになった。