江戸幕府の洋学研究教育機関。前身は幕府天文方付属の翻訳機関である蕃書和解御用（ばんしょわげごよう）で、安政３年（1856）、軍事力強化のため老中・阿部正弘（あべまさひろ）によって、江戸の九段坂下竹本図書頭屋敷（くだんざかしたたけもとずしょのかみやしき）に設立された。幕臣やその子弟の入学を許し、翌年正式に開校。のち、諸藩士の入校も許した。主な任務は、砲術、造船、航海、兵学、器械学などの軍事科学や技術書の翻訳、幕臣らへの洋学教育である。また、外交文書の翻訳、翻訳書の出版の検閲、輸入洋書の取り締まりも行った。初代頭取は古賀増（まさる）で、箕作阮甫（みつくりげんぽ）、杉田成卿（すぎたせいけい。「卿」は異体字）らが教授陣となった。生徒数は100人ほどで、授業科目は、最初は蘭学だけだったが、英語・ドイツ語・フランス語の教育も始められ、化学・器械・物産・画学・数学・西洋印刷術などの科目も加わっていった。いわば大学の原形であり、文久3年（1863）には一ツ橋門外の護持院原（ごじいんがはら）の広大な建物に移転し、開成所という名称が新たに採用された。開成所の教官には、オランダに留学して法学や経済学を学んだ西周（にしあまね）、津田真道（つだまみち）らもいる。徳川幕府が倒れたのち、新政府に移管され、東京大学に発展していった。