よその山から取れた粗悪な石でも、砥石（といし）としてなら使えるように、自分より劣っている人間の言動を見て、自分の知恵を磨いたり言動を戒めることにたとえる。
▽「先人の偉大なる事業を他山の石にしたい」などというのは誤りである。

〔類〕他山の石を以（もっ）て玉を攻むべし　
〔出〕詩経（しきょう）
〔会〕「次郎君、こないだの算数のテストをちょうだい」「いいけど。０点だったんだよ」「いいから、いいから」「どうするの」「壁にはっといて、それを他山の石に、ぼく、しっかり勉強するんだ」