頭は竜のようで、尻尾（しっぽ）は蛇（へび）のようであることから、初めは勢いも盛んだが、終わりは尻つぼみになることをいう。

〔類〕頭でっかち尻つぼみ／虎頭（ことう）蛇尾
〔出〕五灯会元（ごとうえげん）
〔会〕「おまえ、今日は詩吟のけいこに行かないのかい」「あれはやめた」「まったくいくつになっても、おまえのすることは竜頭蛇尾（りゅうとうだび）だね。最初ばっかり大騒ぎして。そういうところ、死んだ父さんそっくりだよ」