師走は陰暦12月の異称の一つ。この「月の別称」の代表的なものを年初から順にあげれば、1月は睦月（むつき）、2月は如月（きさらぎ）、3月は弥生（やよい）、4月は卯月（うづき）、5月は皐月（さつき）、6月は水無月（みなづき）、7月は文月（ふみづき）、8月は葉月（はづき）、9月は長月（ながつき）、10月は神無月（かんなづき）、11月は霜月（しもつき）ときて、12月は師走（しわす）となる。12月の異称は、これだけではなく、ほかに、極月（ごくげつ）、臘月（ろうげつ）、春待月（はるまちづき）などもある。もちろん、他の月にもこのような異称のバリエーションがある。
　さて、師走。この言葉の語源には諸説あり、多くの人がご存じのものから、なるほどというものまで、大きく分けて5～6説が伝えられている。
　まずよく知られているのが、普段は落ち着いている先生＝師も、さすがに12月は忙しそうに走り回っている、というもの。つまり「師が走る」ので「師走」というわけだ。
　この「師が走る」に意味的に近くて、資料的にも裏づけがありそうなのが、師＝お坊さんだとする説。元来、年末はお坊さんが各檀家（だんか）にお経を上げて回る時季。お盆と並ぶお坊さんの超繁忙期で、東へ西へと馳（は）せ参じなければならない。つまり、師馳す＝師走だというのである。これは平安末期の辞典「色葉字類抄（いろはじるいしょう）」に説明があるといい、師走の語源としては一番もっともらしい。
　ほかに、12月は歳の果てる時期なので、年果（としは）つ→しはつ→しはす、という説。四季の果てる時期→四極（しはつ）→しはす、という説などがある。
　また、年の最後に為（な）し終える→為果（しは）つ→師走、という説もあり、これに似たものでは、最後＝お仕舞いの意味での仕極（しはつ）→しはす、という説もある。
　ただ、いずれも不確か。こじつけのようなものもあり、語源不詳というのが正解なのだろう。