2月15日は、仏教の開祖お釈迦様（釈尊〔しゃくそん〕、釈迦牟尼〔しゃかむに〕）の亡くなった日（入滅〔にゅうめつ〕の日）とされ、この日には、お釈迦様をしのんで「涅槃会（ねはんえ）」という行事が行われる。涅槃会は他に「仏忌（ぶつき）」「涅槃忌（ねはんき）」「常楽会（じょうらくえ）」などとも呼ばれ、お釈迦様の誕生日である4月8日の「灌仏会（かんぶつえ、花祭り）」、悟りを開いた日である12月8日の「成道会（じょうどうえ）」とともに、「釈尊の三大法会」として仏教各派の行事の中で最も重要なものとなっている。
　釈迦牟尼の「牟尼」は梵語（ぼんご、サンスクリット語）で聖者の意味だが、釈迦はもともとヒマラヤ南麓のカピラ城の王子として生まれた。そして、29歳で宮殿から出て出家生活に入り、厳しい苦行を経て、35歳のときにブッダガヤの菩提樹の下で悟りを開いた。その後、長い伝道の旅を続けた釈迦は、80歳で自らの死期をさとる。
　最後の説法の旅の途上、クシナガラの郊外でその歩みを止めた釈迦は、白い花をつけた2本の沙羅樹（沙羅双樹〔さらそうじゅ〕）の間に布を敷かせ、頭を北にし、右脇を下にして西向きに横たわった。そして、周りに集まった弟子や民衆に、悲しまなくてもよいこと、精進の大切なことを語りかけ、静かに「涅槃」に入ったという。
　涅槃とは、煩悩から脱却した絶対的な静寂。仏教の理想の境地。また、聖者の入滅、入寂、つまり死ということも意味している。
「涅槃会」の法会では、この釈迦の入滅、涅槃に入ったときの様子を絵にした「涅槃図」を掲げる。これは、どの宗派でも同じである。「涅槃図」には、沙羅双樹の下に横たわる釈迦が描かれ、その周りに阿難陀をはじめとする十大弟子や諸菩薩、天竜、鳥や獅子、鬼までが嘆き悲しむ様子が描かれている。そうした悲嘆があることで、かえって釈迦の安らかな姿が心に響くのだろう。
「涅槃会」では、この「涅槃図」を掲げるとともに、釈迦の最後の説法である「遺教経（ゆいきょうぎょう）」などが読誦（どくじゅ）される。
　釈迦の生涯については、その生没年を紀元前566～486年とするものや紀元前463～383年とするものなど、諸説ある。