生命の誕生や大気の動きなど、様々な要素が絡み合い、相互に作用して、全体として見た場合、個々の要素の総和としては説明のつかない振る舞いをするシステムを「系」としてとらえようとする概念。80年代にアメリカのサンタフェ研究所などで研究が始まった。『複雑系』（ワールドロップ、新潮社）が売れ、さらに『複雑系とは何か』（吉永良正、講談社）のベストセラー入りでブームになった。もともとは科学用語だが、社会学、経済学にまで理論の応用が模索されている。