美しい衣服をまとい美食をとるという意味から、ぜいたくな暮らしを送ることをたとえていう。
『宋史（そうし）』に記述がある。

〔例〕「彼女は山里暮らしに生活を切りかえたが、そこでも錦衣玉食の日々を送っているようです」とか、「現代のような飽食の時代には、精神的な錦衣玉食を心掛けたいものです」などと使う。
〔類〕暖衣飽食（だんいほうしょく）
〔対〕粗衣粗食（そいそしょく）