内面は柔弱、外見は強くたくましく見えること。気が弱い性格だが、外に現れる態度は強いこと。
『易経（えききょう）―否』に、「内陰而外陽、内柔而外剛、内小人而外君子」とある。

〔例〕「山中部長は内柔外剛だ。鬼がわらのような顔で、こわいと思えるが、気の弱いところがある」などのように使ったりする。
〔対〕外柔内剛（がいじゅうないごう）／内剛外柔（ないごうがいじゅう）