一般に、分立した行政機関の行為が相互に調和して行われるよう、目的、手続き、手段、経費、タイミングなどの見地から必要な活動を行うことをいう。わが国の役所で最初に総合調整という言葉が用いられたのは1939年（昭和14）の商工省官制改正における同省総務局の所掌事務規程であったといわれる。今日、総合調整といえば、行政事務を分担管理する国の行政機関が一体として行政機能を発揮し得るよう所管機関以外の機関（総合調整官庁）がその間の協調を確保する関与活動をさしている。