脳の下面についた、前後8ミリ、幅10ミリほどの小さな器官で、脳底の下垂体窩（か）という窪みに収まっている。前葉と後葉に分かれて、それぞれ別の種類のホルモンを分泌する。前葉から出されるホルモンには、他の内分泌腺に作用してホルモンの合成・分泌を調節するものと、全身に作用するものがある。内分泌腺に作用するものには、甲状腺刺激ホルモン（TSH ; thyroid stimulating hormone）、副腎皮質刺激ホルモン（ACTH ; adrenocorticotropic hormone）、性腺に作用する濾胞（ろほう）刺激ホルモン（FSH ; follicle stimulating hormone）と黄体化ホルモン（LH ; luteinizing hormone）があり、全身に作用するものには、成長ホルモン（GH ; growth hormone）などがある。後葉から出されるホルモンには、腎臓の集合管に作用して、尿の濃縮を促進するバソプレシン（vasopressin）などがある。下垂体は、間脳の視床下部から細い茎によってぶら下がっていて、視床下部との間に密接な関係がある。視床下部の毛細血管を通った血液が、再び下垂体前葉の毛細血管を流れる下垂体門脈系によって、視床下部ニューロンから出るホルモンが、下垂体前葉ホルモンの合成や分泌を調節する。また、視床下部にある神経分泌細胞は、下垂体後葉に軸索を伸ばし、そこから下垂体後葉ホルモンを血液中に放出する。

図「脳の正中断面」