肝炎の原因となるウイルスはA、B、C、D、E型の五つがあるが、経口感染としてピコルナウイルスに属するA型肝炎ウイルスと血液感染を起こすB型肝炎ウイルス（DNA型のヘパドナウイルス）、C型肝炎ウイルス（→「C型肝炎」）が重要である。A型は流行を起こすが、症状がおさまった後、保因者（キャリア）になることはない。B型とC型ではキャリアになり、その後肝硬変、肝がんの原因となる。