WWWでは、情報は単に発信されるだけであり、基本的にどこにどのような情報があるのかを検索することはできない。そこで、どこにどのような情報が格納されているのかを収集し、集められた情報から目的に応じた情報を検索する機能を提供するのが検索エンジンである。
検索エンジンには、WWWのリンクをたどり歩くロボットと呼ばれるプログラムを利用して情報を収集するロボット型検索エンジンと、各WWWのページの内容を人手で分類し提供するディレクトリ型検索エンジンがある。また、最近の検索エンジンは基本的にロボット型とディレクトリ型を組み合わせたサービスとなっている。