地球環境に対して深刻または不可逆的な影響が懸念される場合、その科学的根拠が十分でないことを理由に、それを避ける費用対効果の高い方策を遅らせてはならないとする原則。1992年リオ宣言第15原則でこの定義が採択された。この場合の予防とは科学的に未実証な不確実性への対策を指すが、科学的に実証された不確実性やリスクへの対策を未然防止（prevention）と呼び、区別される。ただし、予防注射は後者であり、訳語に混乱がある。他の文脈では、「深刻または不可逆」や「費用対効果」などの表現がないものもあり、科学的に安全性が立証されていないものは、すべて対策を取るという極端な拡大解釈も想定され、適用範囲に関してアメリカとヨーロッパ、いわゆる開発側と保全側で対立も見られる。

図「リスクの大きさ一覧」