星間空間に分布している超新星残骸などの高温プラズマ領域、輝線星雲などのH2（電離水素）領域、低温のH1（中性水素）領域、分子雲や暗黒星雲などのこと。99％は水素とヘリウムを主成分とするガスで、残り1％は炭素や鉄などの重元素を主成分とする塵（固体微粒子）。塵は光を選択吸収するため遠い天体ほど赤くなり（星間赤化）、また遠方の天体ほど減光される（星間吸収）。銀河系（別名：天の川銀河）のような渦状銀河では星間物質は銀河円盤部に集中し、薄い層（銀河系で厚さ1000光年）となっていて、この中で星が生まれ、やがては星間物質へ戻っていくという循環がくり返されている。