古くは酸っぱい味がする物質を酸、苦い味がする物質をアルカリと呼び、それらが互いに相手の作用を打ち消す、すなわち中和（neutralization）することが知られていた。この定義はその後変わり、19世紀末S.A.アレニウスは水に溶けてプロトン（陽子）H⁺を出す物質を酸、水酸化物イオンOH^-を出す物質を塩基と定義した。20世紀になってJ.N.ブレンステッドとT.M.ローリイはこの定義を修正して、プロトンを受け取る物質を塩基と再定義した。また、原子構造と電子の役割が明らかになった結果、G.N.ルイスは電子対を相手から受け取る働きをもつ物質を酸、電子対を相手に与える働きをもつ物質を塩基と定義した。なお、アルカリという用語は、ナトリウムなどのアルカリ金属の水酸化物（NaOH）、カルシウムなどのアルカリ土類金属の水酸化物（Ca(OH)₂）や炭酸塩（CaCO₃）などの水溶性塩基の名称として現在でも用いられている。酸、塩基の示す性質をそれぞれ酸性（acidity）、塩基性（basicity）というが、アルカリ性（alkaline ; alkalinity）も塩基性の同義語として用いられている。酸、塩基のどちらも、水に溶けたときに電離してイオンになる割合（電離度　degree of ionization）が異なる。電離度が大きい物質は強酸（strong acid）、強塩基（strong base）、電離度が小さい物質は弱酸（weak acid）、弱塩基（weak base）と呼ばれる。硫酸（H₂SO₄）、硝酸（HNO₃）、塩酸（HCl）は強酸、酢酸（CH₃COOH）は弱酸、水酸化ナトリウム（NaOH）は強塩基、アンモニア（NH₃）は弱塩基である。酸性の溶液はリトマス試験紙（litmus paper）を赤に、塩基性の溶液は青に呈色する。