生態学では、ある地域（空間）で特定の種が維持できる最大の個体数を意味し、環境収容力ともいう。例えば、草地に家畜を放牧する場合、草地を破壊することなく維持できる家畜の最大数などもこれに当たる。生物の個体数ははじめ指数曲線的に増加するが、食物量・生活空間などの不足や外敵、病気、増殖率の低下などの環境抵抗により、ある時点で増加速度が鈍り、やがて一定値で増加しなくなる。理論的には、このときの上限値が環境容量に相当する。