即自（an sich）は、そもそも自体的であること（kath'hauto 希 ; per se 羅）を意味する。アリストテレスにおいては、自体性は付帯性に対立するものとされる。カント（Immanuel Kant 1724～1804）において、物自体（Ding an sich 独）は、われわれに対してあらわれるかぎりの「現象」と対比され、認識主観とのあらゆる関係を排除して独立している。そういった意味において、自体的なものは他から解き放たれており、つまり絶対的（absolut）であるといえよう。
ヘーゲル（Georg Wilhelm Friedrich Hegel 1770～1831）は、このようなカントの枠組みを批判的に継承しつつ、これを弁証法的運動のうちでとらえなおす。絶対的なものは、アリストテレス的な可能態（dynamis）から現実態（energeia）へといたる流動的な過程において把握されるのである。絶対的であるようにみえる即自は、関係を捨象した潜在的・抽象的段階であるにすぎず、自己への否定的関係としての対自（fr sich）へと移行せざるをえない。さらに即自と対自の対立が克服され、両者を契機として保存する総体としての即かつ対自（an und fr sich）の段階へと至ることになるとされる。
またサルトル（Jean-Paul Sartre 1905～80）によれば、それ自体として肯定的に存在する事物のあり方が即自存在（tre en soi）であり、それに対して、この即自存在へと否定的にかかわり、自分自身とは区別された対象として定立する意識的存在が、対自存在（tre pour soi）として規定される。対自存在は即自存在と否定的にかかわるばかりでなく、自分自身から身を引き離すことになる。このような対自存在の自己否定と脱自の構造において、人間の自由が基礎づけることになるのである。