仏道修行者が民衆の救済を誓願して、生きたまま棺桶（かんおけ）などに入って土中に埋められ、断食行を続行して息絶え、ミイラ化したものを、仏として祀（まつ）った崇拝対象。この即身仏は、空海（→「密教」）の即身成仏が模範になっている。真言宗の開祖、空海は高野山奥の院の石室の中に入り、生身のまま成仏しているとする入定信仰（にゅうじょうしんこう）から、空海にならって即身仏となる真言宗系の行者が現れた。日本人として最も早い時期のものには、高野山で修行した後、1363年（貞治2）に入寂した西生寺（さいしょうじ　新潟県寺泊町）の弘智法印（こうちほういん）の即身仏が知られている。即身仏が多く現れるのは、山形県庄内地方の出羽三山（羽黒山・月山・湯殿山）のうち、真言宗の湯殿山系で、その僧侶や行人が飢饉（ききん）や病気などに苦しむ民衆の救いを発願（ほつがん）して、土中入定をし、穀断ちなどの断食行により即身仏となってあがめられた。湯殿山系では本明寺（朝日村）の本明海上人（1683年）が最も早く、海向寺（酒田市）の忠海上人（1755年）・円明海上人（1822年）、大日坊（朝日村）の真如海上人（1783年）、注連寺（朝日村）の鉄門海上人（1829年）、そして南岳寺の鉄竜海上人（1881年）があり、いずれも現存する即身仏である。