スプリントとスラロームの2種目に分かれるが、どちらもタイムを争う。スプリントは流れのない湖や池、河川などの水面で行われることから、これまでフラットウオーターと呼ばれてきた。スラロームは急流を下りながらゲートを通過し、カヌーを操る技術が問われる。両種目とも、推進力を生み出すパドルのタイプでも2種類に分かれ、パドルの片一方にブレード（水かき）が付いたタイプをカナディアン、パドルの両端に付いたタイプをカヤックという。また、カヌーに乗る選手数でも1人乗りのシングル、2人乗りのペア、4人乗りのフォア（スプリントのみ）に分かれる。2012年ロンドン・オリンピックではスプリント12種目（男子8、女子4）、スラローム4種目（男子3、女子1）が行われた。