目的を忘れないために、薪（たきぎ）の上に寝たり苦い胆（きも）をなめたりして、自分に試練を課することをいう。中国の春秋時代、越（えつ）との戦いに敗れて戦死した呉王・闔廬（こうりょ）の子・夫差（ふさ）は、父の仇（あだ）を忘れないために、薪に臥（ふ）して苦労を重ね、ついに越王の勾践（こうせん）を撃破し、会稽山（かいけいざん）に降伏させた。いっぽう許されて帰国した勾践は、常に、苦い胆を室内にかけておき、それを嘗（な）めては会稽の恥辱を忘れぬように努め、ついに夫差を下したという故事による。

〔類〕会稽の恥
〔出〕史記（しき）／呉越春秋（ごえつしゅんじゅう）
〔会〕「小島のやつの猛トレーニングぶりには驚きましたよ。2軍に落とされたのが、よほど悔しかったんでしょうね」「ああ、今は臥薪嘗胆（がしんしょうたん）の時だ。あの調子なら、来年はきっとエースの座に返り咲くだろう」