2人のうちどちらを兄とし、どちらを弟とすべきか迷うことで、互いに優劣を決めがたいことをいう。中国の漢代、陳元方（ちんげんぽう）と陳季方という兄弟がおり、それぞれの息子の陳長文と陳孝先が、自分の父の自慢話を始めたが決着のつかぬまま、祖父の太丘に質問したところ「元方を兄とすることもむずかしく、季方を弟と認めることもむずかしい」と答えたという故事による。

〔類〕いずれ菖蒲か杜若／伯仲の間
〔出〕世説新語（せせつしんご）
〔会〕「ぼくが営業全般、弟が研究開発。うちの会社は2人そろってこそ会社なんです」「こと仕事に関しては、兄たり難く弟たり難しか。そんな会社だから、ここまで大きくなれたんだろうな」