籠で水を汲んでも漏れてしまうことから、苦労をしてもまったく効果のないことをいう。

〔類〕籠で水を汲む／骨折り損のくたびれ儲（もう）け　
〔出〕浄瑠璃（じょうるり）・雪女五枚羽子板（ゆきおんなごまいはごいた）
〔会〕「あーあ、あんなに食べたい物を我慢してダイエットしたのに、ぜんぜんやせないのよ。もう、頭に来ちゃう」「せっかくの苦労も目籠（めかご）で水を汲（く）むだったわね」