トリインフルエンザウイルスは鳥、豚、馬、アザラシ、クジラおよびヒトを含むさまざまなタイプの動物に感染する可能性がある。それらは一般に自然界で無症状のまま野鳥などに存在する。鳥のインフルエンザウイルスは空気中で広がる（→「空気感染」）。また、汚染している食物、水、設備および衣服から伝播（でんぱ）する。しかし、このウイルスが料理された肉で生き残ることはまったくない。潜伏期は3～5日間である。動物によって兆候は異なるが、強毒株は数日以内に死を引き起こす場合がある。1900年代前半、最初にセルビアで特定されて、今、それが世界中に存在している。97年に現れたトリインフルエンザウイルスのH5N1型は将来の世界的流行病の最も可能性のあるものと考えられている。