大きさが1nm（ナノメートル　nは10^-9＝10億分の1）のスケールで、機械のような動作をする分子は分子機械（molecular machine）と呼ばれ、ナノテクノロジーの目標でもある。分子機械に期待される機能の一つは分子スイッチング（molecular switching　分子構造を変化させる物理的、あるいは化学的な“トリガー”すなわち引き金）であり、光、酸化還元、電子、力などを利用するさまざまなトリガーが工夫されている。光スイッチの最も有力な候補は、光によってシス・トランス異性化するアゾベンゼンである。アゾベンゼンに適当な側鎖を導入すれば、シス型（cis form　同じ原子、あるいは原子団が、炭素の二重結合C＝Cの同じ側にあるもの）では側鎖で目的化合物を挟み、トランス型（trans form　同じ原子、あるいは原子団がC＝Cの斜め反対側にあるもの）ではそれを放出する分子ピンセットが実現する。