目的論とは、事象（自然現象、歴史、行為など）を「目的」により規定されたものとみなす立場。対して、機械論は、目的による説明を排し、物理的な因果関係のみにより事象を説明しようとする。
目的論的な思考は古来広く見られるが、特にアリストテレス（Aristotels BC384～BC322） は、事象の原因として作用因などとともに、目的因（テロス telos 希）をあげ、事物に内在する形相が目的となりその実現に向かう過程として、変化や運動を捉えた。機械論は古代ギリシャの原子論（atomism）にも見られるが、大きく開花するのは近世である。ガリレオ（Galileo Galilei 1564～1642）、デカルト（Ren Descartes 1596～1650）、F.ベーコン（Francis Bacon 1561～1626）らにより、目的因は非合理なものとして退けられ、事物の運動は作用因に基づき説明されることになる。以後も目的論は、生命現象や歴史の説明のあり方として残るが、同時にくり返し批判を受けた。しかし特に行為にかかわる領域については、目的論的説明の妥当性をめぐり議論が続いている（→「自由／決定論」）。