「ポストモダン」とは、19世紀末から1960年くらいまでの科学、文学、芸術、思想等における表現様式を「モダン」（近代・現代）と概括したうえで、「モダン」の後（「ポスト」）の諸潮流を指す場合が多い。ただし「モダン」の「後」に続く運動とはいえ、「ポストモダン」は「モダン」の時間的な後継というだけではなく、「モダン」的な諸価値に対する批判的意味を担う。たとえば建築分野では、ヴェンチューリ（Robert Venturi 1925～）が自身の建築作品や著書『建築の多様性と対立性』（1966年）において、「直線」や「単純性」というような正統的「モダン」の価値観に対しての批判を表明したが、「モダン」への批判という観点には、後にジェンクス（Charles Jencks 1939～）によって「ポストモダン」という名が与えられ、その内実とは「モダン的技術とそれに付加される何か」という「二重のコード化」（double coding）であるとされた。
　このように「ポストモダン」という概念は「モダン」的価値に対する批判として用いられる場合もあるが、揶揄（やゆ）的に用いられる場合も多く、哲学領域において、リオタール（Jean-Franois Lyotard 1924～98）のような立場以外で肯定的に論じられることは少ない。リオタールは『ポストモダンの条件』（1979年）において、経済の発展や人間の解放というような、近代を支えてきたとされる「大きな物語」に頼ることはできないと考えた。均一化への同意を否定し、細かな差異への感受性に可能性を見いだそうとしたリオタールの思想の成否はともかく、ポストモダン時代においてはデータベースが人間にとっての「自然」となるという彼の見解は、今日のネットワーク社会を早い段階で予見していたと考えられるだろう。