天皇即位後に執行される最初の新嘗祭(しんじょうさい、にいなめさい）のこと。古くは「おおにえのまつり」「おおなめまつり」とも読んだ。記録の上では、『日本書紀』天武天皇二年（673年）の条が初出になる。律令の施行細則を定めた『延喜式』などによれば、中心となる儀礼は、11月の卯の日の深更から翌朝まで催される大嘗宮の儀。大嘗宮（だいじょうぐう／だいじょうきゅう）は、東の悠紀殿（ゆきでん）、西の主基殿（すきでん）から成り、廻立殿（かいりゅうでん）の回廊で結ばれている。悠紀殿・主基殿は皮のついたままの樹木「黒木（くろき）」で造られ、神の祭祀の終了とともに破却される。これは神社の古い形である。悠紀殿・主基殿の両殿内には八重畳（やえだたみ）が敷かれ、天照大神（あまてらすおおみかみ）をはじめとする皇祖神を祀る神座（かみくら）や、寝具となる御衾（おぶすま、おふすま　襲衾、追衾とも書く）、坂枕（さかまくら；薦[こも]で作る傾斜のついた枕）などが設置される。新天皇は、廻立殿で潔斎の湯あみをし、初めに悠紀殿で、次に主基殿でその年に収穫された稲の初穂を供え、その後天照大神と共食する儀礼（直会[なおらい]）や御衾にくるまる儀礼が行われる。これらは秘儀とされ、詳細はわかっていない。大嘗祭は初穂を神人共食する民間の儀礼である新嘗祭を、王権の儀礼として整備・発展させたものとされるが、いくつかの解釈がなされている。その代表が折口信夫で、前天皇から受け継いだ天皇霊（すめらみことのみたま）を、寝具に寝た新天皇に入れて移行させる魂振り（たまふり）の儀礼だとした。大正・昭和天皇の即位礼・大嘗祭は、ともに国事行為として京都御所で行われた。今上天皇の場合、即位礼は国事行為として1990年（平成2）11月12日に、東京の皇居で行われた。一方大嘗祭については、神事・宗教儀式であり、政教分離の原則に抵触するとの指摘もあり、伝統的な皇位継承儀式に伴う皇室の公的行事（→「皇室神道」）として、11月22日から23日に宮廷費によって催された。