地球には磁場（地磁気）があるため、磁石になることができる鉱物（磁性鉱物、磁鉄鉱など）を含む土壌が一度加熱されて冷却したり、緩やかに堆積すると、地磁気の方向の磁気を帯びる（帯磁）。そのため各地の過去の地磁気の変化（地磁気永年変化）が明らかになると、資料の残留磁気を測定して、帯磁した年代を判定できる。西南日本では、考古資料により過去2000年の永年変化が復元され、また他の年代測定法によって、旧石器時代に相当する地質時代においても地磁気の逆転現象など、大きな変化があったことがわかっている。