核分裂の臨界状態を維持するための装置で、最初は原爆材料のプルトニウムを生産するために作られた（プルトニウム生産炉 plutonium production reactor）が、核分裂によるエネルギーを電気に変換する原子力発電に利用されるようになった。核分裂で発生するものは、核分裂生成物、中性子、エネルギーの三者である。原子炉は通常、核燃料（nuclear fuel）、減速材（moderator）、冷却材（coolant）、制御材（control material）で構成され、商業用の発電炉では実験炉（experimental reactor）、原型炉（prototype reactor）、実証炉（demonstration reactor）の段階を経て実用炉（commercial reactor）に至る。