J.ケプラーが10年かかって導き出した、二つの惑星の万有引力にもとづく運動に関するケプラーの法則を、I.ニュートンは微分・積分の簡単な問題にした。このとき用いられた微分方程式は力学で大きな成果を上げ、「すべての現象は微分方程式に帰着できる」と言われた。しかし、三つの天体の運動に関する場合では、その位置関係次第で解くことができない壁があり、これを三体問題という。この問題を定性的に解こうとする模索の中で、曲面の分類に関するH.ポアンカレの大きな成果につながることとなる（→「ポアンカレ予想」）。